Риккан ожидаемо игнорирует вопрос о размерах. Подходит ближе ко мне, обнимает и начинает медленно поглаживать по спине. Теперь мы с ним знаем, что это единственный способ успокоить меня, когда злюсь на него. Ну, ещё поцелуи…

- Вот как? – Всего две короткие фразы, и ему удаётся меня заинтриговать. – И чем же они особенные?

- Видишь ли, раз в год в Доме Правящих проходит большой приём, – объясняет Риккан, судя по всему, начиная свой рассказ издалека. – Он длится два дня. Первый день – что-то вроде маскарада, развлечений и танцев. Второй – светские и деловые беседы.

Я ненадолго зависаю, переваривая только что сказанное Рикканом, затем заглядываю ему в глаза.

- Другими словами, ты предлагаешь составить тебе компанию. И там в упаковке два платья. Для каждого дня? – Он молча кивает, а я легонько и совсем беззлобно ударяю его ладонью в грудь. – Ты ведь давно знал об этом вашем приёме. Почему не сказал?

Правящий пожимает плечами.

- Боялся, что ты откажешься.

- То есть сейчас ты стопроцентно уверен, что я соглашусь? – приподнимаю бровь.

- Нет, – признаётся Рик, продолжая поглаживать меня по спине горячими ладонями. – Но мне бы хотелось, чтоб ты была рядом.

- Там будут другие женщины? – чувствую предательский укол ревности в сердце.

- Будут. Все со своими мужчинами.

Риккан вопросительно смотрит на меня в ожидании ответа. А я бросаю быстрый взгляд в сторону раскрытой коробки, затем вновь поднимаю глаза на Правящего.

- Это так важно, чтобы я там была?

Помню, что заключая с Рикканом соглашение, я согласилась на временный статус женщины Правящего. И если сейчас откажусь пойти с ним, значит, нарушу наш договор.

- Это важно. Для меня. – Рик неохотно выпускает из жаркого кольца объятий. – Но если ты скажешь «нет», я не стану…

Поднимаю руку и накрываю пальцами его губы. Пока он не произнёс слов, которые всё испортят.

- Я буду рядом. Только в следующий раз предупреждай о таких вещах заранее.

Риккан обхватывает пальцами моё запястье и, не позволяя убрать руку от его губ, и целует ладонь. А я невольно закатываю глаза.

- И когда он будет, этот ваш маскарад?

- Послезавтра.

- Послезавтра? Так мало времени?.. – В голове тут же проносится целый рой мыслей о том, сколько всего нужно успеть и узнать у Рика насчёт этого маскарада. Потому что ударить лицом в грязь, да и заставить Правящего краснеть из-за меня, как-то совсем не хочется.

А Риккан вдруг неожиданно обхватывает моё лицо ладонями. Скользит горячими пальцами по вискам.

- Спасибо… – выдыхает в губы и впивается в них жадным, голодным поцелуем.

***

Риккан, галантно держа под руку, ведёт меня к лифту. Следом за нами идёт Ларриш, который сегодня выступает в качестве носильщика. Он несёт чехлы с нашими вещами. Костюмы для сегодняшнего маскарада, для завтрашней торжественной части и ещё одежда на ночь.

Впрочем, зная Рика, подозреваю, что последняя нам не понадобится.

До начала талеранского приёма остаётся ещё несколько часов. Но гости уже потихоньку съезжаются.

Правящий говорит, ему нужно лично проконтролировать, как идёт подготовка. Поэтому он отведёт меня на свой личный этаж, где я смогу отдохнуть и переодеться.

В этот раз Дом Правящих совсем не похож на тот тихий склеп в чёрно-белых тонах, где состоялось наше свидание.

Сегодня здесь повсюду звучит незнакомая музыка, а по дороге то и дело встречаются одиноко бродящие талеранцы и парочки всех возрастов.

При воспоминании о том, что между нами случилось в прошлый мой визит сюда, одновременно и стыдно, и сладко, и хочется повторить.

- Рик, а все эти женщины, что сопровождают талеранцев, они кто? – спрашиваю тихонько, чтобы хоть как-то отвлечься от пошлых мыслей, что лезут в голову. – Любовницы? Жёны? Или просто так, на вечер?

- Здесь не бывает женщин «просто так», – отвечает Риккан, чуть заметным наклоном головы отвечая на приветствие какого-то мужчины, выходящего из лифта. – Либо жёны, либо те, кто вскоре таковыми станет.

- А в каком же качестве здесь я? – Вопрос срывается с губ сам. Ещё до того, как успеваю напомнить себе об обещании, данном Рику. Я должна всем своим видом показывать, как безмерно счастлива и беззаботна рядом с Правящим.

- Я отношусь к тебе, как относился бы к жене. – Стоя у меня за спиной, Риккан кладёт тёплые ладони на мои бёдра и медленно поглаживает подушечками больших пальцев. Затем наклоняется и, касаясь губами уха, шепчет: – И очень надеюсь, что однажды ты ею станешь?

Чуть поворачиваю голову и поднимаю на него удивлённый взгляд.

- Ты что, делаешь мне предложение? – тихонько посмеиваюсь от того, насколько абсурдна сама мысль о том, что захватчик, талеранец хочет жениться на такой как я. На землянке, которая столько времени твердила, что ненавидит их расу. На женщине, которая украла нож, чтобы убить. На той, кто никогда не родит ему наследника.

- Мне казалось, я уже сотню раз сделал его. – Рик разворачивает меня лицом к себе, смотрит и улыбается одним уголком губ. – А ты так решительно отталкивала меня, что даже не замечала.

- Нет, Рик, – качаю головой. Ничего эти талеранцы не смыслят в женщинах. И в любви. Особенно в ней. – Назвать женщину своей идеальной, беря её обманом, и предложить выйти за тебя замуж, это далеко не одно и то же.

Риккан ничего не успевает ответить.

Лифт останавливается, открывая перед нами двери, и мы выходим на нужном нам этаже.

Риккан как и в прошлый раз прикладывает браслет к замку, и пропускает меня и Ларриша в личные апартаменты.

- Отдыхай и готовься, Алина. Сегодня все взгляды будут прикованы к тебе, – предупреждает меня Рик. – Я приду за тобой часа через три.

- А если мне что-нибудь понадобится? – спрашиваю, понимая, что не желаю его отпускать.

- Ты можешь позвонить мне. Я обязательно отвечу.

- Хорошо, – киваю ему. – Спасибо.

Сопровождавший нас пилот тем временем оставляет чехлы с нашими вещами и возвращается.

Правящий посылает мне воздушный поцелуй и жестом велит подчинённому поторопиться.

- Идём, Ларриш. У нас ещё полно дел.

Оба талеранца разворачиваются и быстрыми шагами удаляются по коридору. А я захлопываю за ними дверь и остаюсь совсем одна…

Риккан приходит за мной, как и пообещал, примерно часа через три.

К этому времени я успеваю отдохнуть и переодеться. И когда появляется Рик, встречаю его полностью готовая к исполнению предназначенной мне роли.

Правящий, кстати, тоже сменил костюм. Хотя я была уверена, что вся его одежда находится здесь.

- Ты такая красивая.

Он скользит по моему телу удовлетворённым взглядом. Замечает мягкую шёлковую маску в руке. И чуть дольше задерживается на бедре, виднеющемся через длинный разрез на платье.

- Спасибо.

Под его взглядом кровь начинает бежать быстрее.

Медленно поворачиваюсь на триста шестьдесят градусов, демонстрируя себя во всей красе. А заодно демонстрирую оголённую спину.

Вырез сзади настолько глубокий, что доходит от самого верха до ямочки чуть ниже поясницы. Из-за этого мне даже приходится отказаться от бюстгалтера.

Риккан ловит меня в кольцо рук и прокладывает между лопаток дорожку из влажных поцелуев.

- Ай. Рик, щекотно же… – смеюсь и не сразу, но мне удаётся развернуться в тесных жарких объятиях.

- Только не делай так на маскараде, – хмурится он, грозя мне пальцем.

- Почему? – поднимаю на него глаза и вижу, как во взгляде Правящего плещутся смешинки.

- Алина, этот приём очень важен, – с почти серьёзным видом заявляет Рик. – Но если мне придётся выбирать между ним и внезапным желанием сорвать с тебя это платье, я выберу второе. Прямо посреди зала взвалю тебя на плечо и утащу в укромное место. Пусть все слышат, как ты кричишь от страсти. Пусть все знают, что ты моя.

- Рик… – Мне хочется сказать ему так много всего. Но слова застревают где-то на полпути. И я просто поднимаюсь на носочки и быстро целую Рика в нос. – Идём уже. Наверняка всем гостям не терпится поглазеть на твою женщину.